«Конечно, я не хотел, чтобы Марадона уходил. Честно говоря, надеялся, что он останется. Но это футбол. Нам предстоит большая работа, чтобы успешно выступить на следующем чемпионате мира в Бразилии. У команды есть четыре года для исправления ошибок» – так Лионель Месси прокомментировал уход Диего Марадоны с поста главного тренера сборной Аргентины. Именно на него, лучшего футболиста мира и Европы, уповали аргентинские болельщики на чемпионате мира в ЮАР. А главная задача Марадоны как тренера заключалась в том, чтобы найти для миниатюрного нападающего место на поле, где он принесет максимальную пользу. Увы, футбол непредсказуем. На мундиале Лео не забил ни одного гола, хотя и нанес 30 ударов по воротам соперников, и сборная Аргентины дошла только до четвертьфинала мирового первенства. Но на карьере 23-летнего нападающего эта неудача мало отразится. Ведь не случайно его имя называли в числе главных претендентов на звание лучшего бомбардира турнира. И совсем не исключено, что стать таковым он сможет уже через четыре года, на чемпионате в Бразилии.

Родом из детства

Лионель Андрес Месси родился 24 июня 1987 года в городе Росарио, что в 300 километрах от Буэнос-Айреса. Еще лет пять назад это место было всемирно известно как родина команданте Че Гевары, но теперь для всех аргентинцев Росарио – город Месси.
С самого раннего детства маленький Лео не расставался с мячом. Чтобы мальчишка не разбивал колени зря, играя во дворах, бабушка отправила его в футбольную секцию местного топ-клуба Newell's Old Boys. Там четырехлетний Месси с ходу поразил наставников, и те постоянно ставили его в группы не к сверстникам, а к детям на год-два старше. Однако среди них самородок выделялся не по годам зрелой игрой – остановить Лео можно было, только нарушив правила, поэтому мальчишка постоянно приходил домой с синяками и ссадинами. «У меня постоянно что-то болело по ночам, но я терпел и не обижался на тех парней. Уже тогда понимал: без травм в футболе не обойтись», – вспоминает Месси.

Но не игровые повреждения были самыми страшными. В 11 лет Лео поставили диагноз – дефицит гормона роста. Чтобы расти дальше, мальчику требовалось дорогостоящее лечение (около 1000 долларов в месяц), на которое ни у его родителей, ни у команды не оказалось средств. Тогда Хорхе Месси, отец будущей звезды, решил бросить работу на металлургическом заводе и отправиться в Испанию. Он понадеялся, что ребенка сможет вылечить каталонский клуб Barcelona. Переезд дался непросто, но маленький во всех смыслах Лео твердо решил пробиться в европейский клуб. И ему повезло – юное дарование приметил главный тренер Карлес Рексач. Он был настолько впечатлен потрясающей техникой 11-летнего аргентинца, что немедленно подписал с ним контракт, игнорируя все возражения по поводу слишком маленького роста «нового каталонца». Рексач же потребовал ни в коем случае не заставлять Месси менять стиль – «никакой игры в касание, у него великолепный дриблинг, оставьте все как есть». Так Лео оказался в клубе своей мечты.

Ноги бога

В 2010 году главный тренер сборной Аргентины Диего Марадона заявил: «Лионель Месси – именно тот футболист, который положит конец спорам о лучшем игроке мира. Не будет поклонников Пеле или Марадоны – будет только Лео». Подобную похвалу нужно заслужить, и Месси шел к этому долгих десять лет, забивая голы и раздавая пасы в Barcelona.

Первые три года аргентинец провел в молодежных командах, играя бок о бок с будущей звездой Arsenal Сеском Фабрегасом. Футболист испанской сборной часто вспоминает, что уже тогда «Месси мог в одиночку решить судьбу матча. Он действовал так быстро, что никто не успевал за ним». Пятнадцатилетний игрок показывал, что может и должен быть лидером на поле, его слушались и за ним были готовы идти. Забегая вперед, скажем: впоследствии Лионель стал самым молодым капитаном в истории сборной Аргентины (в 22 года).

Итак, от младших команд до главной Barcelona Лео дорос очень быстро. Уже в 2003 году выходил на поле в товарищеских матчах. Месси тогда было всего 17, и неудивительно, что он стал самым молодым автором забитого мяча в истории каталонского клуба. Тот гол в ворота Albacete так и остался единственным в сезоне, но аргентинец не унывал и работал все усерднее. И был вознагражден сторицей – в том же 2005-м он привел молодежную сборную Аргентины к титулу чемпионов мира, попутно став лучшим бомбардиром и игроком турнира. Кстати, в то время Месси активно зазывали испанцы, но он наотрез отказался, отметив, что не может предать свою вторую родину.

В следующие годы карьера новой звезды шла по нарастающей. Газеты неустанно хвалили Лионеля, титулы и награды сыпались как из рога изобилия, но слава и богатство не испортили футболиста – он оставался таким же, как и раньше. Отказывал всем клубам, которые предлагали за него баснословные деньги, и перечил журналистам, причислявшим его к лику святых. «Не считаю себя легендой, для этого есть более подходящие кандидатуры. Мечтаю всю свою жизнь провести в Барселоне и никуда отсюда не уезжать», – постоянно повторял Лео. Кстати, для пишущей братии он совсем не подарок – ответы на вопросы дает короткие и невнятные, говорит только тот необходимый минимум, чтобы не слыть невежливым. Ничего больше. Весь задор, экспрессия, лидерские качества остаются на поле. Он и не скрывает, что живет только Игрой. Говорит, никогда не смотрит футбол по телевизору. Ничего не изменил даже сезон 2008/2009, лучший на сегодняшний момент в его карьере.

Это был настоящий бенефис, начавшийся с завоевания золотых наград Олимпийских игр в Пекине. Тогда Месси вернулся в ставшую родной Барселону, спрятав медаль в карман. Демонстрируя этим жестом, что самые большие его победы еще впереди. В том сезоне команда Гвардиолы выиграла абсолютно все турниры, в которых участвовала, а Месси «приложил свои ноги» к каждому из триумфов – чемпионат Испании, Кубок страны, Лига чемпионов, Суперкубок Европы, Суперкубок Испании, чемпи­онат мира среди клубов… Венцом сезона стало признание Лионеля лучшим игроком мира. Он и раньше претендовал на «Золотой» и «Бриллиантовый» мячи, но всякий раз немного уступал Кака и Криштиану Роналду. Но в 2009-м никто не смог ему помешать.

Казалось бы, если ты достиг всего в 23 года, зачем напрягаться дальше? Но Лео не из таких. Он будет играть в футбол до тех пор, пока остаются силы. А если потребуется дополнительная мотивация, то ее сможет предложить родная сборная. Месси уже сыграл на двух мундиалях, но, в отличие от своего предшественника Марадоны, не смог привести «альбиселесте» к золотым медалям. Что ж, у него еще много времени для этого.

Помощь детям

Своей игрой на футбольном поле обладатель «Золотого мяча» приносит радость детям всей планеты. Лео не ограничивается голами и передачами, а старается внести посильную лепту в благотворительность. Не секрет, что он является одним из самых высокооплачиваемых футболистов мира, но не стремится к роскоши. Пока Криштиану Роналду разбивает очередной дорогостоящий Ferrari, аргентинец продолжает ездить на Audi, предоставленной клубом. Зато значительную часть своих доходов он направляет в собственный Фонд Лионеля Месси. Эта благотворительная организация обеспечивает доступ к образованию и медицинскому обслуживанию детям из неблагополучных семей. «То, что я знаменит и много зарабатываю, дает мне прекрасную возможность помогать людям, особенно детям», – говорит Месси. Он не забывает детство и свою тяжелую болезнь, с которой ему удалось справиться с помощью Barcelona. Сейчас Лео заботится о тех аргентинских ребятах, которым повезло не так, как ему. Отправляет их на лечение в Испанию, полностью оплачивая расходы на перелеты, операции и восстановительный период.

Несмотря на то что футбол и благотворительность занимают большую часть времени, Лионель сумел добиться успеха и в личной жизни. В отличие от многих игроков, постоянно подбрасывающих скандальную информацию для желтой прессы, Месси не выставляет свою частную жизнь напоказ, лишь несколько раз обмолвившись о том, что у него есть подруга в родном Росарио, на которой он собирается жениться в конце 2010 года. Можно не сомневаться, что на семейном поприще у него все сложится так же хорошо, как и на футбольном. Ведь Лионель Месси – максималист и не позволит себе отступиться от намеченной цели.

Audemars Piguet и Месси

Как все знаменитые футболисты, Лионель Месси имеет значительное количество рекламных контрактов. Но и здесь нашлось то, что отличает его от других. В ряду соглашений с производителями одежды, напитков и компьютерных игр выделяется часовой бренд Audemars Piguet. Как сказал сам Месси, контракт со швейцарской компанией стал для него «большим удовольствием и большой честью. Рад, что вместе с Audemars Piguet мы стали на путь прекрасного партнерства, которое подкрепляется общими целями и взглядами на мир».