В 1925 году популярный французский журнал о моде La Gazette du Bon Ton назвал их «чудом часового искусства». И такая оценка абсолютно справедлива: в совершенно прозрачном корпусе, изготовленном из горного хрусталя или цитрина, словно в невесомости, ходят стрелки, магическим образом прикрепленные к механизму, местонахождение которого с первого взгляда почти не угадывается. Тайна Mystery Clock остается непознанной даже при тщательном осмотре.

С 1912 по 1928 год Дом Cartier произвел около 30 таких моделей. Они отличались либо стилем, лежавшим в основе их дизайна (неоклассика, восточный, ар-деко), либо архитектурным строением (экран, одноосные, портик). Загадка часов покорила многих сильных и богатых мира сего. Махараджа Патиалы сэр Бхупиндра Сингх, известный своей страстью к техническим диковинкам (он первый в Индии купил собственный самолет), был очарован оригинальностью и совершенством творения Cartier. Mystery Clock отсчитывали часы и минуты в доме американского банкира и филантропа Джона Пьерпонта Моргана-младшего и во дворце королевы Марии, супруги короля Англии Георга V.

Волшебство оптической иллюзии

Первые часы-загадка увидели свет в 1912 году. Их автором стал Морис Куэ, пришедший в Cartier незадолго до того, как ему исполнилось 25 лет. Несмотря на столь юный возраст, он уже считался опытным мастером, как в свое время превзошедший своего учителя Луи-Франсуа Картье. Сотрудничество двух гениальных инженерных умов и позволило воплотиться волшебной идее Mystery Clock. А ведь на самом деле никакой магии не было: механизм размещался в раме или, в зависимости от модели, в основании часов и зубчатой передачей прозрачных сапфировых дисков вел к стрелкам, заставляя их вращаться. Особая огранка хрусталя старательно скрывала механизм, рождая оптическую иллюзию. Эту идею Куэ позаимствовал у Эжена Робер-Удена, известного часовщика и иллюзиониста по совместительству, еще в середине XIX века разработавшего систему колесной передачи и использовавшего для ее воплощения такой прозрачный материал, как горный хрусталь. Каждая стрелка прикреплялась к отдельному колесу, которое приводилось в движение закреп­ленным в боковых стойках механизмом.

Для своей первой Model A Морис Куэ использовал два бесконечных винта. Расположенные по бокам, они соединялись с механизмом, помещенным в основании часов. Тот первый образец так и не вышел в производство и существовал в единственном экземпляре, но на его основе разработали другие версии. Дебютная же Model A была в итоге продана графу Греффуле. Позже на свет появились одноосные часы. Стрелки в них крепились к хрустальным дискам с зубчатой кромкой, которые, в свою очередь, приводились в движение зубчатой передачей, соединенной по центральной оси с находящимся в цоколе механизмом. Однако для Cartier было мало создать технически совершенный образец. Щедро украсив «волшебные часы» золотом, платиной, бриллиантами, ониксом, кораллами и эмалью, мастера компании превратили их в произведение не только часового, но и ювелирного искусства.

Врата времени

Часы Large Portique – первые в серии из шести различных моделей, выполненных в форме Тории, синтоистских ритуальных врат, в период с 1923 по 1925 год. Оси передач в этих часах были спрятаны за коралловым кабошоном, помещенным в центре перекладины из горного хрусталя. Фигурка «Билликен» снималась, обеспечивая тем самым доступ к механизму.

Первым владельцем Large Portique стала Ганна Вальска, одна из самых экстравагантных дам Нового Света. В те годы полячка по происхождению и не слишком талантливая оперная певица была замужем за американским магнатом Гарольдом Фоулером Маккормиком, души не чаявшим в своей «птичке-певичке». Слывя законодательницей мод в области нарядов и украшений, госпожа Маккормик собрала неплохую ювелирную коллекцию, где Cartier отводилось главное место.

Но, конечно, наибольшее собрание «волшебных часов» принадлежит самой компании Cartier. Инициативу по сохранению музейных ценностей проявил в 1973 году тогдашний президент Роберт Хок. Именно он вернул Large Portique Дому, купив эти часы на женевском аукционе Christie’s за 90 тысяч швейцарских франков.