«Предложение вернуться в королевские гонки поступило мне в начале ноября, и я с радостью откликнулся. За три года перерыва зарядился энергией, так что хватит развлечений на мотоциклах – пора готовиться к серьезным соревнованиям». Так семикратный чемпион мира Михаэль Шумахер прокомментировал подписание контракта с Mercedes, ознаменовавшее возвращение Красного Барона в «Формулу-1». Подобное событие поставило знаменитого немца в один ряд с Майклом Джорданом, Марио Лемье, Майком Тайсоном и Виталием Кличко – они также уходили из спорта в расцвете сил, а потом вновь восходили на Олимп, завоевывая очередные титулы. Правда, до сравнений с ними пока все же далеко. Здесь скорее уместно вспомнить Лэнса Армстронга. Велогонщик вернулся побеждать, однако не сумел стать восьмикратным триумфатором Tour de France. Михаэль тоже грезит восьмым чемпионством, но в первом сезоне после второго пришествия так ни разу и не поднялся на пьедестал, что болезненно отразилось на настрое Солнечного Мальчика, стремящегося быть первым всегда и везде. Но в любом случае в историю мирового спорта он уже навсегда вписал свое имя.

Детство

Михаэль Шумахер родился 3 января 1969 года в Хюрте, близ Кельна. В этом маленьком городке проживает лишь 60 тысяч жителей, среди которых периодически рождаются гонщики экстра-класса. Помимо Шумахера-старшего родом отсюда и Шумахер-младший – Ральф, также оставивший заметный след в автогонках. А в конце 1950-х в «Формуле-1» выступал еще один уроженец Хюрта – Вольфганг фон Трипс. Все они начинали свою карьеру на городском картодроме, не был исключением и Михаэль.

Впервые Красный Барон сель за руль в четырехлетнем возрасте, а средством передвижения стал мини-карт, сделанный из газонокосилки. Через год его отец Рольф решился установить ему более мощный двигатель, за что и поплатился. Мотоциклетный мотор оказался слишком мощным для юного Шуми, и тот разбил самодельный снаряд о столб. Сдерживая слезы, малолетний пилот приволок поломанную игрушку домой, надеясь, что родители не запретят ему кататься. К счастью, те поверили в светлое будущее мальчика и даже готовы были ради него изменить свою жизнь. Они привели Михаэля в картинг-клуб, где он стал самым молодым гонщиком. Отец устроился туда же ремонтником и в свободное время собирал сыну новый снаряд, а мать перешла на работу в местную столовую. Так, совместными усилиями уже через год Михаэль был чемпионом картодрома, несмотря на свой юный возраст и не самую выдающуюся машину.

Но на дальнейший карьерный рост молодого дарования вполне могли наложить вето скромные заработки родителей. К счастью, один из давних друзей семьи Юрген Дирк был настолько поражен талантом Шуми, что предложил ему безвозмездную финансовую помощь. Правда, пересесть на «взрослый» карт не позволяло законодательство Германии, по которому лицензии на управление выдавались лишь по достижении 14 лет. Но жажда больших побед помогла найти решение – Михаэль съездил в соседний Люксембург, где заветную «корочку» выписывали и 12-летним.

Сложно поверить, но в то время будущий чемпион жил не только гонками. Он стремился быть первым везде: хорошо учился в школе, лучше всех играл в футбол и козырял великим однофамильцем Тони Шумахером. Кто тогда мог подумать, что в конце XX века эта фамилия будет ассоциироваться отнюдь не с голкипером сборной Германии! После уроков Михаэль бежал на тренировки по дзюдо, затем – на картодром. Однажды ему пришлось даже выбирать между двумя турнирами, проходившими в одно время. Шуми счел, что больше шансов на победу в единоборствах, и отправился на чемпионат по дзюдо. И вернулся оттуда в слезах и с кубком за третье место. «Это было неверное решение, ведь я проиграл. После того поражения твердо решил сосредоточиться на автогонках», – вспоминал впоследствии Михаэль. А победа в том локальном соревновании могла лишить мир семикратного чемпиона «Формулы-1» и склонить его выбор в пользу гораздо менее популярного дзюдо.

Карьера

Впрочем, до титула короля, которым по традиции наделяется лучший представитель того или иного вида спорта, было еще далеко. Первую «формульную» кличку он получил лишь в 1992 году, во время своего второго сезона. Но к главным соревнованиям мира Шуми шел долго, попутно выигрывая всевозможные европейские заезды и, по его собственному заявлению, «совсем не думая о королевских гонках».

Лучи надежды забрезжили в 1990-м, после победы в довольно популярной в Германии «Формуле-3». Следующий год Михаэль начал уже в ранге пилота «Формулы-3000», но сезон не завершил, а сразу пошел на повышение. В «формульной» конюшне Jordan перед Гран-при Бельгии неожиданно появилось вакантное место, так как Бертран Гашо прямо перед стартом попал в тюрьму. Здесь похвальную смекалку проявил менеджер Шумахера – он буквально преследовал Эдди Джордана, рассказывая ему о талантах своего подопечного. В частности, напирал на то, что Шуми живет недалеко от бельгийского автодрома Спа-Франкошам и потому знает трассу как свои пять пальцев. На самом-то деле молодой гонщик ни разу на ней не выступал, но Джордан поверил убедительным доводам менеджера. Так Михаэль дебютировал в «Формуле-1» в 22-летнем возрасте. Причем сделал это довольно уверенно, отличившись уже в квалификации.

Дерзкий дебютант опередил и своего нового напарника по Jordan, и многих других известных пилотов, квалифицировавшись в итоге седьмым. Удачно действовал новобранец и на старте, разом обойдя двух соперников. Правда, на этом феерия закончилась – в болиде отказало сцепление. Но это был отнюдь не бесславный конец – Михаэль обратил на себя внимание, и на следующую гонку его уже позвали в Benneton, которым тогда управлял Флавио Бриаторе. Функционер и по сей день гордится тем, что успел заполучить молодой талант, пусть даже и не самым честным путем. Пришлось обмануть старика Эдди, воспользовавшись юридическими проволочками. Ну а Шуми не следил за подковерной возней агента и Бриаторе и продолжал громко заявлять о себе. Так, дебютное выступление за новую команду сразу же обернулось пятым местом, причем лидер Benneton Нельсон Пике остался позади! Дальше – больше. В следующем сезоне «синдром второго года» обошел молодого немца стороной. Он одержал первую победу, причем на том самом Гран-при Бельгии, а на финише чемпионата оказался третьим, оставив за спиной великого Айртона Сенну. Тогда же Шуми заслужил свое первое прозвище – Солнечный Мальчик – за ярко-желтый комбинезон и сияющую улыбку. Правда, в 1994-м, когда было завоевано первое чемпионство, пришлось погрустить. Титул достался Михаэлю, но в тот год погиб кумир детства Сенна, а несколько побед на этапах не слишком справедливо были отобраны FIA.

Cамая же знаменитая кличка – Красный Барон – прилипла к Шумахеру уже в годы выступления за Ferrari. Этот своеобразный титул достался гонщику по праву – больше никто не мог сравниться с лучшим асом Первой мировой войны Манфредом фон Рихтгофеном. Их объединяло многое: национальность, красный цвет средства передвижения и просто уверенность в том, что лучше них никого нет.

Возвращение

Михаэль доказал свою исключительность семь раз – столько чемпионств значилось на счету немца в тот год, когда он покинул королевские гонки. Но и за пределами «Формулы-1» он не признавал других мест, кроме первого. Быть лучшим – так во всем. В товарищеских матчах по футболу Красный Барон, капитан сборной звезд, всегда выкладывался по полной, не жалея себя. В личной жизни он тоже стремился быть идеальным: примерный семьянин, отец двоих детей, посол доброй воли ЮНЕСКО, постоянно жертвующий на благотворительность. По примерным оценкам, сумма, перечисленная им за последние 15 лет в различные фонды, уже превысила 50 миллионов долларов. Впрочем, Шуми может себе это позволить. В 2005 году его признали самым высокооплачиваемым спортсменом мира. Помимо зарплаты гонщика Михаэль получал значительные гонорары от спонсоров. Достаточно одного примера – компания DVAG заплатила ему 8 миллионов долларов за три года лишь за размещение своего логотипа на кепке, которую Шумахер надевал после гонки. Неплохо он подзаработал на участии в телевизионном шоу Top Gear, где выступал в роли тест-пилота. Впрочем, в какой-то степени у него не было выбора – Ferrari просто не могла доверить свои сверхдорогие эксклюзивные автомобили кому-то другому.

Но все эти развлечения, да и статус тест-пилота итальянской конюшни не приносили таких же эмоций, как победы на Гран-при «Формулы-1». И король решил вернуться. Первая попытка состоялась еще в 2009-м, когда Михаэля звала родная Ferrari. Стороны уже ударили по рукам, но все карты спутала глупая травма, полученная во время гонок на мотоциклах. Возвращение решили отложить до сезона-2010, в котором Шуми должен был выступать за Mercedes.

К сожалению, триумфального второго пришествия не получилось – семикратный чемпион мира не смог добыть победу. Многие ждали от него очередного ухода, но Солнечный Мальчик лучезарно заявил: «От меня так просто не отделаться». И подмахнул контракт еще на один сезон. Если уходить – то только на мажорной ноте. И именно ее ждут от Шуми миллионы фанатов по всему миру. 

Шумахер и время

В конце 2010 года на пресс-конференции в Дюссельдорфе глава Audemars Piguet Филипп Мерк объявил о том, что легендарный немецкий гонщик стал новым лицом марки. Для самого Михаэля Шумахера это сотрудничество явилось логичным продолжением его давней страсти – коллекционирования часов. Великий спортсмен находит много общего между гоночными болидами и моделями Audemars Piguet: современные материалы, передовые технологии, безупречное техническое исполнение. Модель Royal Oak Offshore, что украшает запястье Красного Барона, можно назвать эталоном элегантной спортивной модели.